Dari semua profesi, hanya belajar yang mulia. Di zaman dahulu, pepatah "pengetahuan mengubah takdir" bukanlah sekadar pepatah.
Bahkan di zaman modern, membaca adalah cara paling sederhana bagi orang biasa untuk melintasi kelas sosial.
Setelah menghabiskan beberapa waktu bersamanya, dia merasa bahwa Zhou Lin'an adalah seorang cendekiawan sejati, karena dia membaca buku setiap hari setelah makan malam dan dia tidak mengerti mengapa dia tiba-tiba ingin berhenti belajar.
Anggapan bahwa pukulan akan memperbaiki anak yang tidak patuh jelas tidak berlaku untuknya.
Zhou Lin'an mengerutkan bibir, seolah berusaha menekan emosinya: "Aku tidak ingin keluargaku terlilit hutang lagi."
"Kamu tidak perlu khawatir tentang hal-hal ini. Selama kamu ingin belajar, aku akan mengurus uangnya."
Meng Yuan bukanlah seorang santa. Ia dijual kepada keluarga Zhou sejak usia muda dan telah lama menjadi anggota keluarga Zhou. Nasibnya terjalin dengan nasib keluarga Zhou.
Jika Zhou Lin'an benar-benar bisa menempuh jalan menuju kesuksesan melalui ujian kekaisaran, hidupnya pun akan membaik.
Mata Zhou Lin'an berkilat penuh amarah: "Apa kau pikir belajar adalah sesuatu yang bisa kau capai hanya dengan mengatakan kau akan menemukan caranya? Masuk akademi, menulis materi, berganti guru, menyewa tutor, pergi ke kabupaten untuk mengikuti ujian—semua itu membutuhkan biaya. Kau bisa membuang lima puluh tael hari ini, lalu membuangnya lagi besok?"
"Uang memang tidak tak terbatas, tetapi hati manusia tidak seharusnya dimiskinkan terlebih dahulu." Meng Yuan merendahkan suaranya. "Jika kamu khawatir tidak cukup baik untuk lulus ujian, katakan saja. Jangan jadikan uang sebagai alasan."
"Aku—" Wajah Zhou Lin'an memerah padam.
"Aku hanya... tidak ingin seluruh keluargaku mempertaruhkan segalanya denganku. Kakak ipar, aku bukan orang pilihan yang mengubah takdir melalui pengetahuan, seperti yang kau katakan. Aku hanya... hanya putra kedua keluarga Zhou di Desa Liuhe." Ia hampir tersedak saat mengucapkan kalimat terakhir.
Keduanya berdiri berdekatan, tak satu pun mampu meyakinkan yang lain, dan tak satu pun mau mengalah.
"Ayo kita kembali," kata Meng Yuan, memecah keheningan terlebih dahulu.
Keduanya tetap diam sepanjang perjalanan, sama seperti saat berangkat, tetapi keadaan pikiran mereka telah mengalami transformasi total.
Ketika saya kembali ke depan pintu rumah, hari masih pagi.
Mendengar langkah kaki, Liu mendongak dan melihat satu wajah pucat pasi dan wajah lainnya dengan bibir sedingin pisau.
Jari-jarinya gemetar, seutas tali jerami terlepas, dan suaranya bergetar saat dia bertanya, "Ada apa... ada apa?"
Zhou Yuming mengintip dari belakangnya, melirik ekspresi mereka, mundur, dan tidak berani berkata apa-apa.
Meng Yuan membentangkan cetak biru di atas meja, menahan amarahnya: "Tidak apa-apa, Bu. Kereta bayi itu baru akan selesai tiga hari lagi. Aku sudah membayarnya."
Liu menghela napas dan tidak tertarik lagi membicarakan gerobak itu.
Melihat mereka berdua, matanya tiba-tiba berkaca-kaca. "Jangan berdebat, jangan berdebat... keadaan di rumah baru saja tenang selama dua hari..."
Zhou Lin'an menatap mata Liu Shi yang memerah, bibirnya bergerak, tetapi pada akhirnya dia tidak mengatakan apa pun. Dia berbalik dan kembali ke kamarnya dengan kepala tertunduk, menutup pintu dengan sangat pelan dengan bunyi "klik".
Liu menatap Meng Yuan dengan malu-malu, sambil memutar-mutar ujung celemeknya dengan jari-jarinya. "Apakah aku salah bicara? Aku tidak akan mengulanginya, aku tidak akan bertanya lagi..."
Meng Yuan membuka tangannya, meletakkannya di telapak tangannya, dan mengusapnya perlahan: "Ibu, tidak apa-apa."
Liu mengangguk, tetapi ekspresinya jauh dari tenang.
...
Keesokan harinya, pukul 12 siang.
Sejak keduanya kembali, Liu bahkan belum minum seteguk air pun.
Dia duduk di ambang pintu, memutar-mutar tali jerami hingga terlepas lalu memutarnya kembali hingga jari-jarinya dipenuhi bekas merah.
Melihat keadaan tidak berjalan baik, Zhou Yuming berulang kali mendesak, "Ibu, makanlah sesuatu dulu."
Liu melambaikan tangannya, matanya tampak kosong.
"Ibu." Meng Yuan membawakan semangkuk bubur daging tanpa lemak dan dengan sabar memberikan sendok kepadanya. "Jika Ibu tidak makan sesuatu, tubuh Ibu tidak akan mampu menerimanya."
Mata Liu kembali memerah, dan suaranya bergetar: "Apa...apa yang kalian perdebatkan kemarin? Apakah aku terlalu ikut campur? Aku tidak akan bertanya lagi, aku tidak akan bertanya lagi..."
"Ini bukan salah Ibu."
Meng Yuan menghela napas dan memutuskan untuk menjelaskan semuanya, "Lin'an mengatakan bahwa dia tidak akan bersekolah tahun depan."
Jari-jari Liu gemetar, dan sendok itu jatuh ke tanah dengan bunyi yang tajam.
Dia meraih tangan Meng Yuan dengan bersemangat, "Tidak sekolah? Apa yang akan dia lakukan di masa depan jika dia tidak belajar? Kakaknya sudah meninggal, apa yang akan dia lakukan—"
Sebelum ia selesai berbicara, air mata mengalir di wajahnya. "Aku hanya punya dua putra, yang satu telah tiada, dan yang lainnya putus sekolah... Hatiku hancur..."
Keheningan menyelimuti ruangan.
Pintu berderit terbuka, dan Zhou Lin'an berdiri di ambang pintu, bibirnya pucat karena noda.
Ia menatap ibunya, seolah ditusuk jarum, dan setelah sekian lama, ia berkata dengan suara serak, "Ibu, bukan berarti aku durhaka. Pendidikan membutuhkan biaya, mengganti guru membutuhkan biaya, dan lulus ujian kekaisaran membutuhkan biaya yang lebih besar lagi! Aku tidak bisa begitu egois!"
Liu mendongak, air mata menggenang di bulu matanya: "Ibumu telah menanggung kesulitan dan kemiskinan, Ibu hanya meminta agar kamu memiliki kehidupan yang lebih mudah di masa depan, dan tidak seperti ayahmu, yang bekerja keras di ladang sepanjang hidupmu, hanya untuk mati karena kelelahan."
"Lin'an, ketika kau masih kecil, kau berdiri di dekat tembok melafalkan Kitab Seribu Karakter. Saat itu aku tahu bahwa kau ditakdirkan untuk belajar. Aku buta huruf dan tidak mengerti prinsip-prinsip besar apa pun, tetapi aku tahu bahwa belajar adalah berkah yang banyak orang lebih memilih mati daripada memilikinya."
Kata-kata itu bagaikan tamparan di wajah, menghancurkan kepura-puraan pemuda itu.
Jakun Zhou Lin'an bergerak naik turun, dan akhirnya dia berbisik, "Aku takut... aku takut pada akhirnya aku tidak akan lulus ujian apa pun, dan kau akan menderita karena aku. Aku tidak ingin melihatmu seperti itu."
Melihat ibu dan anak perempuan itu, hati Meng Yuan melunak. Tiba-tiba, dia merogoh lengan bajunya dan mengeluarkan sebatang perak kecil, meletakkannya di atas meja dengan bunyi gedebuk. Kemudian dia mengeluarkan batangan perak kedua dan ketiga, menumpuknya menjadi tumpukan kecil. Cahaya perak menyilaukan ketiga batangan itu.
"Ibu, Lin'an."
"Kau tak perlu khawatir soal uang. Dan jangan tanya dari mana asalnya; aku punya cara sendiri. Aku hanya punya satu pertanyaan untukmu dalam bahasa Lin'an: apakah kau ingin pergi ke Akademi Yangliu?"
Zhou Yuming berseru "Wow!" dan dengan cepat menutup mulutnya dengan tangannya, menatap perak itu dengan mata terbelalak, lalu ke Meng Yuan, matanya bersinar penuh kekaguman.
Liu terkejut melihat jumlah perak itu dan tidak tahu harus berkata apa.
Zhou Lin'an terkejut: "Kau...kau meminjam lagi?"
"Saya menghasilkan uang dari bisnis, ditambah sedikit dari membantu teman-teman mengelola keuangan mereka."
Meng Yuan tidak membiarkannya mendesak lebih jauh. "Jawab saja aku: apakah kau ingin lulus ujian kekaisaran?"
"Kakak ipar..." Mata Zhou Lin'an berkaca-kaca, dan kata-katanya tersangkut di tenggorokannya.
Ini juga pertama kalinya dia memanggilnya "kakak ipar".
Nyonya Liu buru-buru menyeka air matanya dan berkata dengan tergesa-gesa, "Bacalah! Aku akan menjual semua yang kumiliki agar kau mau membaca! Lagipula, kakak iparmu ada di sini untuk mendukungmu."
Meng Yuan memasukkan kembali perak itu ke dalam tas kecilnya dan mengikatnya dengan rapi.
"Lin'an, jangan membuat pernyataan mutlak. Karena guru percaya kamu berbakat, kenapa tidak dicoba? Jika Akademi Yangliu tidak cocok, kita bisa melihat akademi lain. Jika kamu merasa tidak bisa berhasil dalam satu atau dua tahun, kakak iparmu tidak akan menghentikanmu. Tapi sebelum itu, kamu harus terlebih dahulu memahami perasaanmu yang sebenarnya."
Zhou Lin'an terdiam cukup lama sebelum akhirnya menatap langsung ke arahnya dan mengangguk dengan sungguh-sungguh: "Aku ingin mengikuti ujian kekaisaran."
Liu sepertinya telah melepaskan seluruh kekuatannya, dan seluruh tubuhnya menjadi lemas. "Oke, oke... Aku akan membuatkanmu sesuatu yang hangat."
Dia bangkit untuk menambahkan kayu bakar ke kompor; tangannya tidak lagi gemetar, dan kakinya mantap.
"Kalau begitu, sudah diputuskan."
Meng Yuan menjelaskan rencana tersebut dalam satu tarikan napas: "Besok kita akan pergi ke Akademi Yangliu untuk menanyakan biaya kuliah dan peraturan pendaftaran. Di Lin'an, pertama-tama sortir buku-buku pelajaran dan buku latihan kaligrafi Ibu dari beberapa tahun terakhir, dan pilih dua yang bisa Ibu banggakan. Ibu, Ibu bisa istirahat di rumah dan jangan khawatir tentang apa pun."